东汉许慎在《说文解字》中说：“玉，石之美兼五德者。”所谓五德，指玉的五个特性，即坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，致密而透明的组织，舒畅而致远的声音。凡具有这些特性之美石，都被认为是玉。按此标准，玛瑙和琥珀也在此列。
    在我国古代文献中，最早称为“赤玉”、“赤琼”的即红玛瑙。东汉以后，随着佛教的传入，开始出现“玛瑙”一词，其梵文音译为“遇湿摩婆”，意为“马脑”，因为它的纹彩与马脑相似。后因其属玉，才改称玛瑙。
    玛瑙的矿物成分主要是隐晶质石英，即玉髓的一种，色泽呈红、蓝、绿、黄、褐、紫、灰、黑、白等，丰富绮丽，故俗语有“千种玛瑙万种玉”之说。古人最为推崇的是色彩浓艳的红玛瑙，并有“玛瑙无红一世穷”之说。
    玛瑙有透明、半透明和不透明几种，玻璃光泽或是蜡状光泽，其外观有同心状、层状、波纹状、斑驳状等各式花纹。
    玛瑙在我国与软玉一样有着悠久的使用历史，早在新石器时代就有玛瑙珠、环、管等饰物。汉以后，玛瑙的使用范围日益扩大，出现了许多纹彩亮丽、设计巧妙、制作精致的玛瑙珍品。最著名的是陕西西安南郊何家村出土的唐代镶金牛首玛瑙杯，色彩美丽，造型奇巧。明清以后，玛瑙琢成的器物更为多见。
    根据花纹的粗细和形态，玛瑙分有许多品种，常见的有：缠丝玛瑙，纹带较细，亦称缟玛瑙；带状玛瑙，内有较宽的带状花纹; 苔藓玛瑙，亦称藻草玛瑙，内有苔藓状或树状花纹；黑花玛瑙，亦称玳瑁玛瑙，内含像海洋动物玳瑁状的斑纹，黑白相映；水胆玛瑙，内含有天然液体。
    玛瑙的产地在我国分布很广，世界上产玛瑙的地区也很多。玛瑙的珍贵除了在于它的质地、纹带外，也在于经过精心琢磨后产生的奇特艺术效果。
    琥珀是古代的树脂长久地埋在地下逐渐石化而成的非晶体有机物，由碳、氢、氧、硫四种元素组成。色蜡黄或红褐，一般为透明体。琥珀质轻，性脆，断口呈贝壳状，外观呈现出一种温润不灿烂的油脂光泽，硬度为2.5摩氏度。
    我国古代就有人对琥珀的种类进行过描述。明曹昭《格古要论·琥珀》中云：“其色黄而明莹润泽，其性若松香，色红而且黄者谓之明珀，鹅黄色谓之蜡珀，此等价轻，深红色者谓之血珀……”
    琥珀以色浓、纯正、透明无杂质为佳，有“琥珀藏蜂”者，是极珍贵品种。据古书记载，我国的琥珀产地主要在云南的西南以及海南邑林一带。到明代末期，那里的矿产已近枯竭，以后其产地主要在辽宁抚顺，云南腾冲，广西平南、贵县，河南南阳以及湖北恩施等地。其中抚顺煤层中产金黄色琥珀，内含昆虫、草芥者十分珍贵，是我国著名的特产玉石。
    我国采用琥珀作工艺品的历史非常悠久。考古发现，在山西省保德县出土的商代晚期的古墓中就有一串琥珀颈饰，两广出土的汉墓中也见到许多琥珀小饰物。清朝时皇帝在地坛礼地，必须佩戴琥珀朝珠；皇亲国戚穿朝服时，都要挂一两串琥珀朝珠作为定制。于是需求量大大增加，清代从国外进口不少琥珀。外国著名的琥珀主要有缅甸琥珀、西西里琥珀、罗马尼亚琥珀、波罗的海琥珀等。
    由于琥珀工艺品价值不菲，因此有大量仿琥珀制品出现。仿琥珀材质有用化学合成的，质韧体重，用针可扎出眼来，而真正的琥珀一扎则崩裂。琥珀摩擦后有松香味，仿品则冒酸味。仿品一般颜色比真品深，用玻璃制的仿品，则分量较重，并有气泡含在里面。